Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха — словно сама судьба открыла им двери. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего приезда, но это распоряжение также было перехвачено и искажено. В итоге Аннушку с сыном засмолили в бочку и пустили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.